Полет Щеголя: история самого странного самолета ХХ века

В ходе Второй мировой войны американские войска столкнулись с большой логистической проблемой: как доставлять солдат, технику и материалы через Атлантику на западный фронт, если немецкие подводные лодки топят сотни транспортных судов. Кораблестроительный магнат Генри Кайзер рассказал Говарду Хьюзу об огромном транспортном самолете, который бы мог решить проблему подводных лодок. Хьюз разработал концепт, и вместе они назвали свой проект Хьюз HK-1 Геркулес. Но у прессы был свой взгляд на вещи и она окрестила его «Щеголем».

Американский авиатор

Хьюз был иконой американской авиации своего времени. Он владел «Hughes Aircraft Company» и «Trans World Airlines», был искусным пилотом, установившим несколько мировых рекордов и помимо этого Хьюз успешно продюссировал фильмы, такие как «Ангелы ада» и «Лицо со шрамом» 1932-го года.

Водоплавающая птица

У Щеголя был самый большой размах крыльев среди всех воздушных судов в истории. На его фоне показался бы карликовым даже появившийся гораздо позже Боинг 747. Размах крыльев составлял почти 100 метров, а фюзеляж вмещал 750 полностью экипированных солдат или два танка «Шерман». Самолет мог садиться и взлетать с воды, так что это еще и самый большой из когда-либо построенных гидросамолетов.

Птица из березы

Так как доступ к алюминию в военное время был жестко ограничен, Хьюзу пришлось построить Щеголя из дерева. Прозвище «Щеголь» приводило его в бешенство, особенно потому что деревом была береза, а не ель (В оригинале прозвище самолета звучит «Spruce Goose», что дословно переводится как «еловый гусь»).

Первый полет

Кайзер вышел из проекта в 1944-м, но Хьюза было не остановить. Его компания использовала специальную технологию «Duramold» с применением клееной фанеры и канифоли, чтобы сделать фюзеляж. Геркулес был собран в аэропорту Хьюза (ныне Плэя Виста, штат Калифорния) и доставлен в Лонг Бич в 1947-м году.

Лошадиная сила

Имея массу в 200 тонн и размах крыльев в 320 футов, Щеголь был скорее рабочей лошадью, чем Пегасом. Но его мощь полностью соответствовала официальному названию — восемь звездообразных двигателей Pratt & Whitney R-4360 Wasp, каждый из которых мог развивать мощность в 3 000 лошадиных сил.

Ставка Хьюза

Хьюз был был перфекционистом и очень требовательным менеджером по отношению к ведущему дизайнеру проекта Глену Одкерку. К моменту, когда Геркулес был завершен, правительство США вложило в него 22 миллиона долларов, а еще 18 миллионов Хьюз вложил из своих собственных денег.

Пионер

Когда военная комиссия Сената поинтересовалась у Хьюза, откуда такие большие траты, он ответил: «Я вложил в это всю свою жизнь и поставил на кон всю свою репутацию. Я уже говорил, что если меня постигнет неудача, я покину страну и больше никогда сюда не вернусь. И я от своих слов не отказываюсь».

Полет Щеголя

Второго ноября 1947-го года Хьюз с группой пилотов, инженеров и журналистов забрался на борт H-4. Планировалось, что самолет всего лишь проедет небольшое расстояние, ведь еще ни разу не летал. Но у Хьюза были немного иные планы. На глазах у изумленной публики, собравшейся на пляже поглазеть на гиганта, Щеголь взлетел на 70 футов над водой и пролетел около мили, показав таким образом, на что способен.

Авиационная история

Но для войны Щеголь появился слишком поздно, и первый вояж стал для него и последним. Сегодня Щеголь находится в Музее авиации и космоса Эвергрина, штат Орегон. Сюда его доставили в 1993-м году в разобранном виде на баржах и грузовиках. Следующие восемь лет волонтеры собирали гиганта в специальных ангарах, завершив работу только в 2001-м году.